워싱턴 D.C.를 방문할 때, 단순한 도시 여행을 넘어 내면의 여정까지 남기는 장소를 찾고 싶다면 ‘무염시태 국립 대성당(Basilica of the National Shrine of the Immaculate Conception)’이야말로 그런 공간 중 하나다. 이곳은 눈길을 끄는 관광지라기보다는, 영적 중심이자 미국 가톨릭 신앙의 상징적 장소로 묵직하게 자리해 왔다.

미국 수도 한복판, 네오비잔틴과 로마네스크 양식이 조화를 이룬 이 성당은 1920년 기공되어 세기를 넘어 완성된 바실리카다.
성모 마리아를 무염시태의 은총을 입은 분으로 공경하는 마음을 담아 지어진 이곳은, 1847년 교황 비오 9세가 성모 마리아를 미국의 주보로 공식 선포한 이후, 오랜 시간 신자들의 마음 속에 자리해 온 신앙의 중심지다.

처음 대성당을 마주하면 그 규모에 압도된다. 이곳은 북미에서 가장 큰 로마 가톨릭 성당이자, 워싱턴 D.C.에서 사람이 들어가 생활할 수 있는 가장 큰 건축물 중 하나로 손꼽힌다.
웅장한 돔과 넓은 기둥, 장엄하게 펼쳐진 내부 공간은 고전 유럽 성당을 떠올리게 하지만, 미국이라는 다양한 신앙의 배경을 반영해 각기 다른 문화와 역사로 장식된 소성소(작은 예배실)들이 곳곳에 배치되어 있어 굳이 가톨릭 신자가 아니더라도 깊은 감명을 주는 곳이다.

성당 안을 걷다 보면 넓은 메인 홀을 중심으로 옆으로 80여 개가 넘는 성모 경배 소성소들이 줄지어 있다. 각 소성소는 아프리카, 필리핀, 한국, 라틴 아메리카 등 미국에 뿌리를 둔 다양한 민족 공동체의 신앙 전통을 반영하고 있어, 미국의 역사만큼이나 다양한 이야기와 예술적 표현을 볼 수 있다.

기억에 남는 순간 중 하나는 중앙 돔 아래를 천천히 걷다가 자연광이 부드럽게 쏟아지는 순간이었다. 성당은 단순한 건축물이 아니라 이날 이곳을 찾은 수많은 사람들의 기도와 염원이 쌓인 장소처럼 느껴졌다. 내부에는 대규모 미사와 특별 전례가 열리는 공간과 조용히 기도할 수 있는 작은 소성소가 공존해, 산책처럼 걸으며 마음을 다듬기에 좋다.

매일 아침과 저녁으로 미사는 정기적으로 열린다. 일요일에는 여러 시간대의 미사가 준비되어 있어, 여행 중 머무는 시간에 맞춰 전례에 참여할 수 있다. 성당은 연중무휴로 개방되어 있어, 관광객은 물론 신자들도 언제든지 기도와 묵상 그리고 건축과 예술의 조화를 한 곳에서 경험할 수 있다.

이 성당을 찾았다면 단지 내부만 보는 데 그치지 말고, 주변 정원과 작은 카페 공간까지 천천히 둘러보길 권한다. 다소 웅장한 여행지로 보이지만, 그 안에는 각각의 문화와 신앙이 스며 있어 마치 미국의 여러 공동체가 한 자리에서 대화를 나누는 듯한 분위기를 만나게 된다.

여행지로서의 성당 방문을 떠올릴 때 흔히 아름다운 풍경이나 도시의 소리를 가장 먼저 떠올리지만, 이곳은 조용히 자신과 마주하는 시간을 만들어 주는 장소로 남는다. 도시의 중심에서 잠시 발길을 멈추고, 무염시태의 평온함 안에 머무는 시간이 여행의 또 다른 깊이를 선사할 것이다.

주소: 400 Michigan Avenue Northeast, Washington, D.C. 20017, USA
공식 웹사이트: www.nationalshrine.org